O vulcão (em nome do antigo deus romano do fogo Vulcano) é uma formação na superfície da Terra (ou de outros planetas), da qual o magma flui sob a influência de processos tectônicos. Quando o magma escoado - lava - se solidifica, várias rochas são formadas, chamadas de ígneas. Os vulcões podem variar em forma, localização, atividade, tipo de erupção, composição da lava e outros indicadores.
Os cientistas distinguem entre vulcões ativos, adormecidos e extintos. O primeiro inclui aqueles que entraram em erupção pelo menos uma vez durante o Holoceno (uma época geológica que dura os últimos 12 mil anos até o presente), os últimos são vulcões cuja erupção é teoricamente provável e os extintos são vulcões cujo magma não atinge a Terra . superfície por milhões de anos. No entanto, essa classificação não é precisa o suficiente, pois já houve casos na história em que um vulcão considerado extinto entrou em erupção repentinamente.
Os vulcões tipo escudo (ou escudo) são chamados, devido às erupções repetidas das quais a lava se espalha por muitos quilômetros ao redor da cratera e várias camadas formam o chamado escudo. O maior vulcão-escudo do sistema solar é chamado de Tamu Massif. Este é um vulcão subaquático, cuja área é comparável ao território da Grã-Bretanha, e está localizado no fundo do Oceano Pacífico. Este tipo também inclui o Kilauea, um vulcão nas ilhas havaianas que está em erupção continuamente desde 1983.
A forma mais comum de vulcão é o cone de cinzas. Este é um pequeno cone truncado (até 500 metros) que irrompe não lava líquida, mas rocha sólida: cinzas, areia, bombas vulcânicas, tufos e outros detritos.
O maior perigo para os humanos é a erupção de estratovulcões - vulcões cônicos cobertos por inúmeras camadas de lava solidificada. Esses vulcões incluem o infame Vesúvio, Klyuchevskaya Sopka, Fuji e Krakatau, que entraram em colapso após sua erupção em 1883. Além de fluxos piroclásticos, lahars (uma mistura de rochas vulcânicas e água que resulta do derretimento da calota de neve do vulcão) e vulcões As cinzas, cujas emissões podem interromper o tráfego aéreo, representam uma ameaça. Além disso, uma explosão vulcânica pode causar uma queda nas temperaturas globais, como aconteceu em 1815 como resultado da erupção do vulcão indonésio Tambora. Em seguida, a temperatura em algumas áreas diminuiu de 3 a 5 graus, o que, por sua vez, causou danos significativos à agricultura.
Existem também vulcões complexos com vários picos e crateras. Um exemplo desse tipo de vulcão é a Caldeira de Yellowstone - o chamado supervulcão, que não possui cones pronunciados, cuja caldeira cobre uma área de mais de 3,5 mil km².
A posição geográfica dos vulcões está confinada a zonas de atividade sísmica. Por exemplo, no Anel de Fogo do Pacífico - a área ao longo do perímetro do Oceano Pacífico - três quintos de todos os vulcões terrestres conhecidos estão concentrados. Outros vulcões estão localizados ao longo do cinturão sísmico do Mediterrâneo ou ao longo da Cordilheira Meso-Atlântica.
Acredita-se que a erupção vulcânica possa ter contribuído para o surgimento da vida na Terra, já que as emissões de dióxido de carbono e vapor d'água tiveram impacto na formação da atmosfera e da hidrosfera. Por outro lado, grandes erupções podem destruir o ecossistema em uma área bastante grande.