O sistema de jogabilidade padrão do Virtua Fighter envolve dois combatentes que precisam vencer duas de três rodadas, com cada rodada durando 30 segundos ou mais. Os combatentes utilizam vários ataques na tentativa de esgotar o medidor de resistência do outro lutador e causar um nocaute (KO), vencendo uma rodada. Se um personagem for nocauteado (ou cair) do ringue, seu oponente vence a rodada em um Ring Out. Uma rodada extra é necessária se um nocaute duplo (ambos os jogadores se nocauteando ao mesmo tempo) ocorrer em uma rodada anterior e a partida estiver empatada em uma rodada cada. Nesta rodada, os jogadores lutam em um pequeno palco em que um golpe é suficiente para nocautear o outro e alcançar a vitória.

O esquema de controle básico é simples, usando apenas um stick de controle de 8 direções e três botões (Soco, Chute, Guarda). Através de vários tempos, posições e combinações de botões, os jogadores inserem movimentos normais e especiais para cada personagem. Isso permite que existam extensas listas de movimentos para um determinado personagem dentro do esquema de controle limitado. Tradicionalmente, no modo single-player, o jogador percorre um desafio de personagens no jogo (que pode incluir o doppelgänger) até o chefe final.

O Virtua Fighter também deve seu design de jogo simplista a uma notável falta de mecânica de jogo secundária, como medidores especiais ou outros elementos emergentes presentes na grande maioria dos jogos de luta modernos. Além disso, cada personagem jogável introduzido ao longo da série Virtua Fighter utiliza um estilo de luta fortemente baseado em artes marciais do mundo real. Embora algumas liberdades criativas sejam tomadas para a execução eficaz de certas técnicas e estilos, não há poderes sobrenaturais e poucos feitos sobre-humanos, criando um sistema de combate baseado e semi-realista.

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